¿Qué pasa si se para el motor de un avión? El planeo, explicado

Por qué planea en lugar de caer

Un ala obtiene su sustentación del aire que fluye a su alrededor, no del motor. La tarea del motor es mantener la velocidad. Cuando se para, el piloto baja el morro y deja que la gravedad haga ese trabajo: el avión cede altura, de forma constante, a cambio de velocidad. El manual de vuelo de la FAA llama al resultado relación de planeo: la distancia que recorre el avión por la altura que pierde. En su ejemplo, un avión que avanza 10 000 pies mientras desciende 1000 tiene una relación de planeo de 10 a 1.

La velocidad de mejor planeo: el único número que importa

Cada avión tiene una velocidad a la que planea más lejos con el aire en calma: la velocidad de mejor planeo, aquella en la que la relación entre sustentación y resistencia es máxima. El manual de la FAA dice que, más rápido o más despacio, la resistencia aumenta y la relación de planeo empeora. Por eso levantar el morro para «estirar» el planeo consigue lo contrario: el avión frena, baja con más pendiente y se acerca a la pérdida. El viento también cuenta. El manual señala que el viento en cola alarga el planeo sobre el terreno y el viento en cara lo acorta.

Justo después del despegue: aterrizar al frente

El caso más difícil es un fallo de motor a poca altura, justo después del despegue. El manual de la FAA dice que el piloto debe bajar el morro y establecer el planeo, y que aterrizar al frente, o con un giro ligero, suele ser la opción de menor riesgo. Dar la vuelta hacia la pista se conoce como el giro imposible. En el ejemplo numérico de la FAA, el motor falla a 300 pies. Tras 4 segundos de reacción y un viraje de régimen estándar de 225 grados, que dura 75 segundos, un avión que desciende a unos 1000 pies por minuto ha perdido 1316 pies, lo que lo dejaría 1016 pies por debajo de la pista.

Importa más cómo se toca el suelo que dónde. El manual dice que la toma debe hacerse a la menor velocidad controlable posible, porque duplicar la velocidad respecto al suelo cuadruplica la energía destructiva, y que un aterrizaje bien ejecutado en mal terreno puede ser menos peligroso que una toma sin control en un campo preparado.

¿Y un avión de línea?

Los aviones de línea tienen más de un motor. Las normas estadounidenses para aerolíneas establecen que, siempre que un motor falle o se pare para evitar un posible daño, el comandante debe aterrizar en el aeropuerto adecuado más cercano, en tiempo, en el que pueda hacerse un aterrizaje seguro; los aviones de tres o más motores tienen cierto margen.

Para los pasajeros, esto suele traducirse en un desvío: un aterrizaje imprevisto, una espera y otro avión. Quédate sentado con el cinturón abrochado, atiende a los anuncios y sigue las instrucciones de la tripulación.