Que se passe-t-il quand le moteur d’un avion s’arrête ? Le plané

Pourquoi il plane au lieu de tomber

Une aile tire sa portance de l’air qui s’écoule autour d’elle, pas du moteur. Le rôle du moteur est d’entretenir la vitesse. Quand il s’arrête, le pilote baisse le nez et laisse la gravité faire ce travail : l’avion cède de la hauteur, régulièrement, en échange de vitesse. Le manuel de pilotage de la FAA appelle le résultat la finesse, c’est-à-dire la distance parcourue pour la hauteur perdue. Dans son exemple, un avion qui avance de 10 000 pieds en descendant de 1 000 pieds a une finesse de 10.

La vitesse de plané optimal : le seul chiffre qui compte

Chaque avion a une vitesse à laquelle il plane le plus loin en air calme : la vitesse de plané optimal, celle où le rapport entre portance et traînée est le plus élevé. Le manuel de la FAA précise que plus vite ou plus lentement, la traînée augmente et la finesse se dégrade. Lever le nez pour « allonger » le plané produit donc l’effet inverse : l’avion ralentit, descend plus fort et se rapproche du décrochage. Le vent compte aussi. Le manuel note qu’un vent arrière allonge le plané par rapport au sol et qu’un vent de face le raccourcit.

Juste après le décollage : se poser droit devant

Le cas le plus difficile est une panne moteur à basse hauteur, juste après le décollage. Le manuel de la FAA indique que le pilote doit baisser le nez et établir le plané, et que se poser droit devant, ou avec un léger virage, est en général l’option la moins risquée. Faire demi-tour vers la piste est connu sous le nom de « demi-tour impossible ». Dans l’exemple chiffré de la FAA, le moteur s’arrête à 300 pieds. Après 4 secondes de réaction et un virage au taux standard de 225 degrés, qui dure 75 secondes, un avion descendant à environ 1 000 pieds par minute a perdu 1 316 pieds, ce qui le placerait 1 016 pieds sous la piste.

La manière de toucher le sol compte plus que l’endroit. Le manuel dit que le toucher doit se faire à la vitesse contrôlable la plus faible possible, car doubler la vitesse sol quadruple l’énergie destructrice, et qu’un atterrissage bien exécuté sur un mauvais terrain peut être moins dangereux qu’un toucher non maîtrisé sur un terrain aménagé.

Et un avion de ligne ?

Les avions de ligne ont plus d’un moteur. Les règles américaines applicables aux compagnies aériennes prévoient que, dès qu’un moteur tombe en panne ou est arrêté pour éviter un dommage possible, le commandant de bord doit se poser sur l’aéroport approprié le plus proche, en temps de vol, où un atterrissage sûr est possible ; les avions à trois moteurs ou plus disposent d’une certaine latitude.

Pour les passagers, cela se traduit en général par un déroutement : un atterrissage imprévu, une attente, puis un autre avion. Restez assis, ceinture attachée, écoutez les annonces et suivez les consignes de l’équipage.