Cómo aterriza un avión con niebla: ILS, categorías y autoland

Qué es un sistema de aterrizaje por instrumentos

Un sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS) usa transmisores de radio situados en la pista. El localizador da guiado izquierda-derecha hacia el eje. La senda de planeo da guiado arriba-abajo a lo largo de una trayectoria descendente, normalmente de 3°. En la cabina, una aguja indica si el avión está a la izquierda o a la derecha del eje, y otra si está por encima o por debajo de la trayectoria. El piloto mantiene ambas centradas a mano, o el piloto automático sigue los haces.

Por qué funciona con nubes y niebla

Los haces permiten a la tripulación descender entre nubes sin ver el suelo. Una aproximación ILS suele tener una altura de decisión: la altura sobre la pista a la que la tripulación debe ver las luces o marcas de pista requeridas. Si las ve, continúa; si no, hace motor y al aire. La visibilidad a lo largo de la pista se mide como alcance visual en la pista (RVR).

Aproximaciones CAT I, CAT II y CAT III

Las aproximaciones se agrupan en categorías. Los valores estándar más bajos en EE. UU. son: CAT I, altura de decisión no inferior a 200 ft (unos 60 m) y RVR de 2.400 ft (unos 730 m), o 1.800 ft (unos 550 m) con iluminación o equipos de guiado adicionales; CAT II, altura de decisión de 100 ft (unos 30 m) y RVR de 1.200 ft (unos 370 m).

CAT III usa una altura de decisión inferior a 100 ft, o ninguna. En 2018, el RVR más bajo que la FAA había autorizado a los operadores de EE. UU. era de 300 ft (unos 90 m). CAT II y III requieren equipos y una aprobación especiales. Los límites dependen de la pista, el avión y el operador, y otros países fijan los suyos.

Aterrizaje automático: ¿puede un avión aterrizar solo?

El autoland es un aterrizaje automático. El piloto automático vuela la aproximación, la recogida (subir el morro justo antes de tocar tierra) y la toma, y en algunos aviones la carrera de aterrizaje. Los pilotos supervisan, listos para tomar el control o hacer motor y al aire. Las tripulaciones también lo usan con buen tiempo, por ejemplo para mantener la práctica.

Requiere un avión certificado que tolere un solo fallo sin una desviación peligrosa, una pista adecuada con una señal ILS protegida y una tripulación entrenada y con la práctica al día. Así que sí, un avión puede aterrizar solo, pero solo porque la tripulación lo eligió, lo preparó y lo vigila. Si el haz sufre perturbaciones o fallan sistemas, la tripulación toma el control o hace motor y al aire.