Ponte primero tu mascarilla de oxígeno: los segundos cuentan

Qué se informó el 5 de octubre de 2026

Según las noticias, un vuelo del Reino Unido a Estados Unidos dio media vuelta el lunes 5 de octubre de 2026. Los datos de seguimiento de vuelo citados por una emisora británica mostraban el avión a unos 36 000 pies y después a unos 9000 pies en unos siete minutos. La aerolínea dijo que el avión regresó por un problema técnico y aterrizó sin novedad, y que los clientes desembarcaron con normalidad.

Un pasajero contó a una agencia de noticias que las mascarillas de oxígeno cayeron en toda la cabina sin previo aviso y que un anuncio automático pidió a todos que se las pusieran. Dijo que el descenso se notaba, pero parecía controlado. Más tarde, según él, el comandante anunció que el avión estaba por debajo de 10 000 pies y que podían quitarse las mascarillas. Las noticias difieren sobre cuánto llevaba el vuelo cuando ocurrió: una dice que alrededor de media hora; el pasajero, alrededor de una hora.

Ninguna de las noticias que leímos confirma una causa, menciona heridos ni menciona una investigación. Una cita la opinión de un expiloto militar sobre lo que sugiere la trayectoria; es una opinión, no una conclusión, y la dejamos fuera. No sabemos por qué descendió el avión, así que no hacemos conjeturas.

Por qué caen las mascarillas y por qué baja el avión

La cabina de un avión de línea está presurizada. Las normas de certificación estadounidenses establecen una altitud de cabina de no más de 8000 pies en operación normal. Para los aviones aprobados para volar por encima de 30 000 pies, las mismas normas exigen que las mascarillas de oxígeno se presenten automáticamente antes de que la altitud de cabina supere los 15 000 pies.

La razón de la prisa es la hipoxia, la falta de oxígeno. Las orientaciones de la FAA para pilotos definen el tiempo de conciencia útil como el tiempo que pasa desde que se pierde el suministro de oxígeno hasta que una persona ya no es capaz de tomar las medidas correctivas y de protección adecuadas. Su tabla da de 3 a 5 minutos a 25 000 pies y de 30 segundos a un minuto a 35 000 pies; tras una descompresión rápida pasan a ser de 1,5 a 2,5 minutos y de 15 a 30 segundos. Las cifras son promedios y varían mucho de una persona a otra. El documento advierte de que no es el momento en que una persona se desmaya: el deterioro del rendimiento puede ser inmediato.

Por eso los pilotos descienden. El mismo documento usa 10 000 pies como la altitud por debajo de la cual hay que bajar cuando no hay oxígeno disponible, y las normas estadounidenses para aerolíneas exigen al menos 10 minutos de oxígeno para quienes van en la cabina de pasajeros. Un descenso rápido y constante después de que caigan las mascarillas es la respuesta entrenada. No significa que el avión se esté cayendo.

La habilidad: tu propia mascarilla, enseguida

Las orientaciones de la FAA sobre las instrucciones de seguridad enumeran lo que las aerolíneas deben decirte: las mascarillas aparecen automáticamente en todas las partes de la cabina, incluidos los lavabos; la mascarilla va sobre la nariz y la boca; algunas mascarillas necesitan una acción para que empiece a fluir el oxígeno, que las instrucciones y la tarjeta de seguridad muestran; y la bolsa puede no inflarse aunque el oxígeno esté fluyendo.

A los pasajeros también se les debe decir que se pongan su propia mascarilla antes de ayudar a los niños con la suya. Las cifras de arriba son la razón. Con quizá medio minuto de tiempo útil, un adulto que empieza por la mascarilla de otra persona puede no llegar a terminar ninguna de las dos. Con tu mascarilla puesta, puedes ayudar al niño que va a tu lado, y seguir ayudando.

Después quédate en tu asiento con el cinturón abrochado, no te quites la mascarilla y espera a que la tripulación diga que puedes hacerlo.

Por qué las instrucciones de seguridad merecen dos minutos

Las normas estadounidenses para aerolíneas exigen que un tripulante, antes de que el vuelo suba por encima de 25 000 pies, explique a los pasajeros por qué hace falta oxígeno si la cabina pierde presión, señale dónde está el equipo y demuestre su uso. Las orientaciones de la FAA para pilotos dicen que ponerse la mascarilla de oxígeno debería practicarse de vez en cuando, y los pilotos son quienes se dedican a esto.

El mismo documento advierte de que una pérdida de presión lenta es tan peligrosa como una rápida, o más, porque puede pasar inadvertida. Por eso no hay que esperar a notar que falta el aire: si las mascarillas han caído, ponte la tuya.